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唐朝中后期，佛教的发展已然是超越国家的存在。佛教势力的影响十分强大，全国大中型寺院将近5000座，小型庙宇更是多达40000余座，僧尼近 30 万人，寺院奴隶达 15 万人。如果仅仅是寺院数量多之后，或许还不会引起唐武宗的反感。问题是这些寺院还占有良田数十万亩，形成了一个又一个相对封闭的庄园，寺院内部的经济大权掌握在住持手中。僧尼们极少耕种，而是靠农民耕种寺院土地以收取地租和发放高利贷作为经济来源，这种做法使寺院经济得以迅速膨胀起来，以至达到了“十分天下财，而佛有七八”的程度。
会昌五年，七月，唐武宗下令灭佛，沙汰寺院僧尼。先是拆毁在山野中的寺院，随后下诏长安、洛阳的两街各留二寺，每寺留僧30人。全国节度使、观察使下的镇地和同、华、商、汝各州留一寺，上等寺留僧20人，中等寺留10人，下等寺留僧5人，其余被沙汰寺院的僧人全部勒令还俗。一个月后，武宗宣布全国共拆毁寺院4600所，还俗僧尼二十六万五百人，山野中的小寺庙拆去4万余所，收得良田数千顷，寺院奴婢15万人。这对于佛教是个沉重的打击。
安史之乱后，社会经济发展受到了一定的冲击，所以，在社会矛盾中，佛教与世俗之间的矛盾，也进一步扩大。唐德宗时就有大臣，直接说：现在天下的和尚们，都不用自己工作，不用自己织布，就有的吃有的穿，而且还经常散布一些危言险语，愚弄百姓，而且直接说，这些不劳而获的僧人们简直是“人害”！在中国古代小农社会中，十分流行的一种言论就是：“一夫不耕，人受其饥，一女不织，人受其寒。”这些和尚们不仅不生产，还要靠别人养活着，不是“人害”是什么。所以到了唐武宗继位之后，非常愤怒的喊出：“穷吾天下，佛也！”
除此以外，佛道的博弈亦是唐武宗灭佛的重要原因。唐朝皇帝姓李，而老子也姓李，统治者为借助神权加强统治，尊奉老子为先祖，同时推崇道教。不过在唐朝开放包容的文化环境下，佛教的发展也极为迅速，在社会中的势力根深蒂固。尽管唐朝推崇道教，但佛教依旧在佛道之争中占据上风，僧侣侵占道观的事情时有发生。而唐武宗不仅推崇道教，他本身亦崇信道教，所以他对于欺压道教的佛教深恶痛绝，灭佛自然没有什么心理障碍。所以，唐武宗灭佛的真正原因，还是佛教触犯了统治者的逆鳞，它动摇了唐武宗统治的根基，严重威胁到了社会秩序，造成社会两极分化，国家财政遭到破坏，而这，显然是唐武宗无法接受的。
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